きつねびと　みのりの　きThe Fox Fires and the Harvest Tree

むかしむかし、東ひがしの海うみから西にしの山やまなみまで、ひとつづきに広ひろがる大おおきな国くにがありました。その国くにのまん中なかには、なだらかなおかがあり、おかのてっぺんには、天てんまでとどきそうな一本いっぽんの大おおきな木きが立たっていました。人々ひとびとはその木きを、みのりの木きとよんでいました。一年いちねんのおわりの夜よる、大おおみそかになると、国くにじゅうのきつねが、どこからともなく、音おとも立たてずにそのおかへあつまってきます。そして、しっぽの先さきに、青白あおじろい小ちいさな火ひをともすのです。その火ひを、人々ひとびとはきつね火きつねびとよびました。遠とおくの村むらからも町まちからも、みんなおかを見上みあげて、その明あかりの数かずをかぞえました。火ひの数かずが多おおい年としは、みのりの多おおい年とし。火ひの数かずが少すこない年としは、そなえをしておく年とし。そうして人々ひとびとは、きつね火きつねびをたよりに、いく年としもいく年としも、くらしてきたのでした。Long, long ago, there was one great country that stretched all the way from the sea in the east to the mountain ranges in the west. In the very middle of that country rose a gentle hill, and on top of the hill stood one enormous tree that seemed to reach the sky. The people called it the Harvest Tree. On the last night of the year, on New Year's Eve, foxes from all over the country would come to that hill out of nowhere, without making a sound. Then each of them lit a small pale blue flame at the tip of its tail. The people called those lights the fox fires. From faraway villages and towns, everyone looked up at the hill and counted the lights. A year with many fires was a year with much rice. A year with few fires was a year to save and prepare. And so, year after year after year, the people lived by the fox fires.

そのおかのふもとに、小ちいさな家いえが、ぽつんと一ひとつありました。あさぎという女おんなの子こが、おばあさんとふたりですんでいました。あさぎの家いえの田たんぼは、ねこのひたいほどの広ひろさでしたが、おばあさんは毎年まいとし、秋あきになっていねをかりとると、いちばんはじめにみのったいねのたばを、大切たいせつにかかえておかをのぼり、みのりの木きのねもとに、そっとおいてくるのでした。「どうして、いちばんはじめのお米こめをあげるの？」あさぎがたずねると、おばあさんは、しわだらけの手てであさぎの頭あたまをなでて、こう話はなしてくれました。At the foot of that hill stood one small house. A girl named Asagi lived there with her grandmother. Their rice field was no bigger than a cat's forehead, but every autumn, when the rice was cut, the grandmother carried the very first bundle that had ripened up the hill and set it down gently at the roots of the Harvest Tree. "Why do we give away the very first rice?" Asagi asked. Her grandmother stroked Asagi's head with her wrinkled hand, and told her this story.

今いまから百年ひゃくねんほど前まえのこと。この国くにを、それはそれはひどいふぶきがおそった夜よるがあった。山やまに入はいっていた村むらの人ひとたちは、道みちを見みうしなって、雪ゆきの中なかをぐるぐると歩あるきまわるばかり。もうだめだと思おもったそのとき、まっ白しろなふぶきのむこうに、青あおい火ひがひとつ、ちらちらとゆれたのだそうな。その火ひは、近ちかづくと少すこし先さきへすすみ、立たち止とまるとまってくれて、村むらの人ひとたちを、風かぜのあたらない岩いわのほらあなまで、みちびいてくれた。朝あさ、雪ゆきがやんだとき、火ひはもうどこにもなく、まっ白しろな雪ゆきの上うえに、小ちいさなきつねの足あしあとだけが、点々てんてんとのこっていた。それから村むらの人ひとたちは、やくそくしたのさ。毎年まいとし、いちばんはじめにみのったいねを、みのりの木きのねもとにおそなえします、と。About a hundred years ago, on one night, a terrible blizzard swept over this country. Some villagers were up in the mountains, and they lost the path and wandered round and round in the snow. Just when they thought it was the end, a single blue flame flickered out there in the white storm. When they came closer it moved a little ahead, and when they stopped, it waited for them, and it led them all the way to a cave in the rocks where the wind could not reach. In the morning, when the snow stopped, the flame was nowhere to be found, and only the small footprints of a fox were left dotted across the white snow. After that, the villagers made a promise. Every year we will offer the first rice that ripens at the roots of the Harvest Tree.

けれども、月日つきひはながれます。国くには少すこしずつゆたかになりました。道みちは広ひろくなり、くらはふくらみ、人々ひとびとは前まえよりずっといそがしくなりました。おかをのぼっていねのたばをおいてくるのは、遠とおいし、さむいし、めんどうです。「あれはただの言いいつたえだろう。」「きつねがお米こめを食たべるわけでもあるまい。」だれかがそう言いうと、また一人ひとり、また一人ひとりと、おかへこなくなりました。そしてとうとう、大おおみそかの前まえに、みのりの木きのねもとへいねをはこぶのは、おばあさんとあさぎの、たったふたりだけになってしまったのです。But the months and the years went by. The country slowly grew rich. The roads grew wide, the storehouses grew full, and the people grew far busier than before. Climbing the hill to leave a bundle of rice was far, and cold, and troublesome. "That is only an old story." "Foxes do not eat rice anyway." When someone said that, one person stopped coming, and then another. And at last, the only ones who carried rice to the roots of the Harvest Tree before New Year's Eve were the grandmother and Asagi, just the two of them.

その年としの大おおみそかの夜よるのことでした。人々ひとびとはいつものように、あたたかい家いえの中なかからおかを見上みあげました。ところが、おかの上うえは、まっくらでした。青あおい火ひは、ひとつもともりません。つぎの年としも、そのつぎの年としも、きつね火きつねびはともりませんでした。明あかりのきえた国くにに、長ながい長ながい冬ふゆがすわりこみました。雪ゆきは春はるになってもきえず、田たんぼの水みずはこおったまま。人々ひとびとはこわがって、うわさをしました。「きつねがおこったのだ。」「いや、あの火ひはもともと、人ひとをまどわすわるい火ひだったのだ。」夜道よみちで青あおいものがちらりと見みえると、みんなあわてて戸とをしめ、明あかりをふきけして、いきをひそめました。Then came the night of New Year's Eve that year. The people looked up at the hill from inside their warm houses, the way they always did. But the top of the hill was pitch dark. Not one blue flame was lit. Not the next year either, and not the year after that. A long, long winter settled over the country whose lights had gone out. The snow did not melt even when spring came, and the water in the rice fields stayed frozen. The people were frightened, and they whispered. "The foxes are angry." "No, that fire was always a bad fire that led people astray." When they saw something blue flicker on a night road, they all hurried to shut their doors, blow out their lamps, and hold their breath.

三年さんねんめの冬ふゆ、おばあさんは、こんこんとせきをして、とこについてしまいました。その年とし、あさぎの田たんぼでとれたお米こめは、たったひとたばきり。それは、ふたりが春はるをこすための、大切たいせつな食たべものでした。それでもあさぎは、そのひとたばを、ぎゅっとむねにかかえました。「おばあちゃん、行いってくるね。」「あぶないよ。」「だいじょうぶ。わたしは、あの火ひにあやまりに行いくの。」大おおみそかの夜よる、あさぎはひとりで、まっくらなおかの道みちをのぼりはじめました。In the third winter, the grandmother began to cough and cough, and she took to her bed. That year, the rice from Asagi's field came to only one single bundle. It was all the food the two of them had to last until spring. Even so, Asagi held that one bundle tight against her chest. "Grandmother, I am going out." "It is dangerous." "It will be all right. I am going to say sorry to that fire." On the night of New Year's Eve, Asagi started up the dark hill road all alone.

こだちの中なかは、しんとしていました。雪ゆきをふんですすむと、うしろから、ぱき、ぱき、とえだのおれる音おとがついてきます。ふりかえっても、だれもいません。ときどき、木きのあいだに青あおい火ひがぽっとうかび、あさぎが目めをこらすと、ふっときえます。「まどわされるぞ。」という村むらの人ひとの声こえが、耳みみのおくでひびきました。それでもあさぎは、いねのたばをかかえなおして、一歩いっぽずつのぼりました。だってこの火ひは、百年ひゃくねん前まえに、おばあさんのおばあさんを、たすけてくれた火ひかもしれないのですから。Inside the grove it was perfectly still. As she pushed through the snow, branches snapped behind her, crack, crack, following her. When she turned around, no one was there. Now and then a blue flame floated up between the trees, and when Asagi stared at it, it winked out. "You will be led astray," said the villagers' voices in the back of her ears. Still Asagi shifted the bundle of rice in her arms and climbed on, one step at a time. Because this fire might be the very fire that had saved her grandmother's grandmother a hundred years ago.

おかのてっぺんに出でたとき、あさぎはいきをのみました。みのりの木きは、はっぱをいちまいものこさずおとし、太ふといみきには大おおきなひびわれが走はしって、白しろくかれかけていたのです。そのねもとに、やせたいっぴきのきつねが、まるくなってうずくまっていました。しっぽの先さきには、まめつぶほどの、今いまにもきえそうな青あおい火ひが、かすかにゆれています。あさぎが近ちかづくと、きつねは顔かおをあげて、しずかな声こえで言いいました。「よく来きたね。わたしは、しぐれ。この火ひの、さいごの番人ばんにんだよ。」When she came out on top of the hill, Asagi caught her breath. The Harvest Tree had dropped every last leaf, a great crack ran down its thick trunk, and it was turning white and withering away. At its roots, one thin fox lay curled up small. At the tip of its tail trembled a blue flame no bigger than a bean, so faint it looked ready to go out. As Asagi came closer, the fox lifted its face and spoke in a quiet voice. "You came. I am Shigure. I am the last keeper of this fire."

しぐれは、ぽつりぽつりと話はなしました。きつね火きつねびのもとになるのは、この木きのねもとで、ずっともえつづけてきた小ちいさなひだねなのだと。そのひだねは、まきでもあぶらでももえない。人ひとときつねがかわしたやくそくでもえるのだ、と。人ひとがわすれれば、火ひは細ほそり、やがてきえてしまう。国くにじゅうのきつねたちは、毎年まいとしここへ火ひをもらいに来きたけれど、もらう火ひがなく、ちりぢりに山やまへ帰かえっていった。「百年ひゃくねん前まえのふぶきの夜よる、村むらの人ひとを岩いわのほらあなまでみちびいたのはね、わたしの母かあさんだった。母かあさんは、さいごの火ひをつかいきって、雪ゆきの朝あさにきえてしまった。」しぐれの声こえが、少すこしふるえました。「だから、わたしは、この火ひだけは、たやしたくなかったんだ。」Little by little, Shigure told her. The fox fires all came from one small ember that had gone on burning at the roots of this tree. That ember did not burn on wood or on oil. It burned on the promise between people and foxes. When people forgot, the fire grew thin, and at last it would go out. Every year the foxes of the whole country had come here for their fire, but there was no fire to take, and they had scattered back into the mountains. "On that snowy night a hundred years ago, the one who led the villagers to the cave in the rocks was my mother. She used up the very last of her fire, and on that snowy morning she was gone." Shigure's voice shook a little. "So this one flame, at least, I did not want to let die."

あさぎは、かかえてきたひとたばのいねを、そっとねもとにおきました。そして雪ゆきの上うえに手てをついて、ふかく頭あたまを下さげました。「わすれていて、ごめんなさい。百年ひゃくねん前まえ、たすけてくれて、ありがとう。」すると、まめつぶほどだった青あおい火ひが、ふう、とふくらんで、こぶしほどの大おおきさになり、あたりをやわらかくてらしました。あさぎは思おもわずわらいましたが、しぐれは、しずかに首くびをふりました。「ありがとう。でもね、ひとつでは、この国くにはてらせないんだよ。」Asagi set the one bundle of rice she had carried gently down among the roots. Then she put her hands on the snow and bowed her head low. "I am sorry that we forgot. Thank you for saving us a hundred years ago." At that, the blue flame that had been the size of a bean swelled with a soft whoosh until it was as big as a fist, and it lit everything around with a soft, warm glow. Asagi laughed without meaning to, but Shigure quietly shook its head. "Thank you. But one flame cannot light this whole country."

あさぎは、すっと立たち上うえがりました。しぐれにたのんで、その火ひをたけのつつにうつしてもらうと、おかをいっきにかけおりました。そして、村むらの家いえという家いえの戸とを、はしからたたいて回まわりました。はじめは、どの戸ともひらきません。「きつね火きつねびだ。」「まどわしだ。」と、戸との内うちがわで声こえがします。あさぎは、さむさでふるえながら、それでも言いいました。「これは、まどわす火ひではありません。百年ひゃくねん前まえ、わたしたちのおじいさんやおばあさんを、まもってくれた火ひです。」しばらく、しんとしました。やがて、いちばんはずれの家いえの戸とが、きい、とひらきました。出でてきたのは、あさぎのおばあさんでした。せきをしながら、つえをついて、あさぎの手てからたけのつつをうけとると、自分じぶんの家いえののき先さきに、たかくかかげました。「この火ひは、まことの火ひです。」その声こえは小ちいさかったけれど、しんとした雪ゆきの道みちに、よくとおりました。Asagi stood straight up. She asked Shigure to move that flame into a tube of bamboo, and then she ran all the way down the hill. She knocked on the door of every house in the village, from one end to the other. At first, not one door opened. "It is a fox fire." "It is a trick," said the voices behind the doors. Shivering with cold, Asagi spoke out anyway. "This is not a fire that tricks anyone. A hundred years ago, this fire kept our grandfathers and our grandmothers safe." For a while, everything was silent. Then the door of the house at the very end creaked open. Out came Asagi's grandmother. Coughing, leaning on her stick, she took the bamboo tube from Asagi's hand and lifted it high under the eaves of her own house. "This fire is a true fire," she said. Her voice was small, but it carried far along the hushed snowy road.

すると、となりの家いえの戸とが、ひらきました。そのつぎの戸とも、そのつぎの戸とも。おじいさんも、わかいふうふも、子こどもたちも、それぞれの家いえにのこっていたお米こめを、ひとたばずつかかえて、雪ゆきの道みちへ出でてきました。長ながい長ながいれつが、ゆっくりとおかへのぼっていきます。みのりの木きのねもとに、いねのたばがひとつ、またひとつとつまれていくたびに、火ひはふくらみ、明あるさをまし、やがて木きのてっぺんまでとどく、大おおきな青あおいはしらになりました。そのときでした。山やまなみのあちこちから、ぽつ、ぽつ、と青あおい光ひかりがうかびあがったのです。ちりぢりになっていたきつねたちが、火ひのにおいに気きづいて、帰かえってきたのでした。みねからみねへ、谷たにから谷たにへ、青あおい火ひがつぎつぎにともり、まるで空そらじゅうの星ほしが、そっくり地上ちじょうにおりてきたようでした。かぞえようとしても、かぞえきれません。人々ひとびとはただ、雪ゆきの上うえに立たちつくして、その光ひかりを見みていました。Then the door of the house next to it opened. And the next door, and the next. Old men, young couples, and children too came out into the snowy road, each carrying one bundle of the rice left in their house. A long, long line climbed slowly up the hill. Each time another bundle of rice was piled at the roots of the Harvest Tree, the fire swelled and grew brighter, until at last it became a great blue pillar that reached the very top of the tree. And then it happened. Here and there across the mountains, blue lights began to rise, one by one. The foxes who had scattered had caught the scent of the fire, and they were coming home. From peak to peak, from valley to valley, blue fires lit one after another, as if every star in the sky had come down to the earth. However hard you tried, you could not count them. The people simply stood in the snow and watched the light.

春はるが来きました。かたい雪ゆきはとけ、田たんぼに水みずがもどり、その年としは、だれもおぼえていないほどのゆたかな年としになりました。かれかけていたみのりの木きのえだの先さきには、小ちいさなみどりのめが、いくつもふきだしました。それからというもの、大おおみそかの夜よるには、人ひともきつねもいっしょにおかへのぼり、ならんで火ひをともすようになりました。あさぎのとなりには、いつもしぐれがすわっていたそうです。もし今夜こんや、まどの外そとに、青あおい小ちいさな火ひがゆれているのが見みえても、こわがらなくていいのですよ。それはきっと、あなたのねむりを、そっと見みまもってくれている火ひなのですから。おやすみ。Spring came. The hard snow melted, water came back to the rice fields, and that year the harvest was richer than anyone could remember. On the tips of the withering Harvest Tree's branches, small green buds pushed out, more and more of them. From that time on, on the night of New Year's Eve, people and foxes climbed the hill together and lit their fires side by side. And beside Asagi, they say, Shigure was always sitting. If tonight you see a small blue flame swaying outside your window, there is no need to be afraid. It is surely a fire that is quietly watching over your sleep. Good night.